La tarde del lunes 25 de diciembre, la noticia de la trágica muerte del líder indígena Danilo Villafañe conmocionó a la comunidad. El lider arhuaco perdió la vida en el río Palomino mientras intentaba rescatar a dos menores, demostrando un acto heroico que dejó un vacío irreparable. Según el periodista Polo Díaz Granados, Villafañe murió «tratando de salvar a una mujer de 25 años, Érika Izquierdo, quien ingresó al mar de Guachaca con un oleaje fuerte. Ni Danilo ni la mujer sobrevivieron. Hoy hay luto en la Sierra Nevada».
El expresidente Iván Duque expresó su pesar: «Lamento el fallecimiento de mi gran amigo, el gobernador del pueblo arhuaco de la Sierra Nevada de Santa Marta, Danilo Villafañe. Colombia pierde hoy un gran líder y un luchador por la conservación y preservación del medio ambiente».
El presidente Gustavo Petro también lamentó la pérdida: «Nos reunimos varias veces para discutir las formas de la crisis climática en la región, la instalación de las energías limpias en el corazón de la tierra: la Sierra Nevada a la que amaba y la concreción de la línea negra. Defendiendo la vida murió ahogado en el río Palomino tratando de salvar dos niños. Que en paz descanse».
La Alcaldía Distrital de Santa Marta informó que el trágico incidente ocurrió cerca de la Troncal del Caribe, en la vereda Perico Aguao, Guachaca.
Diversos líderes políticos expresaron sus condolencias y reconocieron la labor del líder indígena. Laura Sarabia, directora de Prosperidad Social, lamentó profundamente su partida y destacó sus esfuerzos por el desarrollo de la comunidad arhuaca.
El exministro Carlos Eduardo Correa Escaf envió condolencias al pueblo arhuaco, recordando el compromiso de Villafañe con la protección del planeta. Por su parte, el excomisionado de Paz Danilo Rueda destacó la sabiduría de Villafañe en la construcción de la «Ecoregión de Paz» y expresó el compromiso de seguir trabajando en honor a ese sueño de paz ambiental, social, económica e inclusiva.
